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“No cambiaría nada de lo que he hecho”

A los 14 años decidió que volar era lo suyo. Desde entonces no se ha bajado de un avión. Ni siquiera ahora que está retirado. Philip Oliver Sturley llegó a General de la Royal Air Force de Inglaterra y ha trabajado con la ONU en Bosnia y Afganistán. Habla alemán, italiano, francés y un poco de español. ¿Qué le falta? “Volar un spitfire”, aunque ha volado 104 tipos diferentes de aviones: 43 tipos de planeadores y 61 de aviones, y tiene cerca de 5.000 horas de vuelo. Estuvo junto al grupo de la RAF volando en nuestro Club en febrero pasado, pero no es la primera vez que viene a Chile. De hecho, le da “vergüenza” decir cuántas veces ha venido a nuestro país.

¿Por qué quiso ingresar a la Fuerza Aérea?

Fue suerte. Nací en una familia católica con 10 hermanos (por eso, dice, es medio sordo), en el sudeste de Irlanda pero crecí en Londres. Fui a una escuela jesuita y mi madre quería que fuera sacerdote. Pero fui a un colegio con sistema militar, donde pude volar. Y me gustó. Y decidí que esa era mi vocación. Siempre les digo a los jóvenes que lo que hay que hacer en la vida es tener un trabajo que les guste y tener a alguien que les pague por hacerlo y así serán felices siempre. A veces no es fácil, pero si tienes las habilidades necesarias y fijas tu meta clara, es posible. He volado desde los 14, pero a medida que asciendes, vuelas menos, por eso es que volar en planeadores es tan importante para mí.

¿Cómo fue la evolución de su carrera, especialmente la experiencia internacional?

Siempre quise volar fighters. Empecé con los hunters, luego los phantoms, los jaguar y los tornados. La mayor parte de mi servicio fue en Alemania, contra la “amenaza rusa”, si quieres llamarla así. Subí desde teniente a coronel y a general. Estuve en el país germano cinco veces, desde 1976 al ’89. Fui también secretario del Gran Comité en Bruselas de la OTAN por tres años, coordinando todo el trabajo aéreo. Fue un trabajo muy duro, en el tiempo del conflicto de los Balcanes. Yo recién estaba volviendo de Bosnia organizando el apoyo del aire para las Naciones Unidas. Fue muy difícil, era un lugar muy violento.

¿Sintió miedo?

No. Cuando eres piloto de combate sientes miedo de muy pocas cosas, pero sí me sentí incómodo, porque estaba acostumbrado a sentirme libre, no a pensar que los policías me observan. Como cuando estaba en Croacia en el `93, sentía que estaba siendo vigilado todo el tiempo. Había una guerra y ellos se preguntaban qué estábamos haciendo allí.

¿En qué otro país estuvo de servicio?

Desde el 2003 al 2005 estuve en Afganistán, organizando el apoyo aéreo para la OTAN. Es un país fascinante, con montañas tan grandes como las de Chile, por lo que la única forma que las Fuerzas Armadas pueden trabajar es en el aire. Se necesitaba coordinar las fuerzas aéreas de todas las naciones antes de que la OTAN se instalara. Ese fue mi trabajo. En ese tiempo todo estaba muy mal, cuando volé por primera vez allí al aeropuerto habían minas y hoyos por todos lados.

Philip está retirado del servicio full time desde el 2005, pero no por eso está inactivo. Es más, le falta tiempo para hacer todas las cosas que hace. Es reservista de la RAF y sigue volando con los jóvenes, enseñándoles acrobacias. Además, es Presidente de la RAF Association, que reúne a los veteranos. Es también Consejero del House of Commons Defence Commitee, cuya responsabilidad es monitorear y fiscalizar el Ministerio de Defensa y sus organismos públicos, incluyendo las Fuerzas Armadas. El rol de Philip es entregarles la información necesaria sobre todo lo que tenga que ver con aire para que el comité pueda hacer las preguntas correctas (Irak, helicópteros, etc). Así mismo, tiene una empresa consultora que organiza conferencias sobre todo lo relacionado sobre aire y es mentor de generales sobre Operaciones: muchos de ellos han trabajado para él en la Fuerza Aérea, pero también hay otros que pertenecen a las demás ramas. Son uniformados que están a punto de ser nombrados generales y que nunca han vivido lo que es ser un general de alto rango. Les habla sobre las relaciones con la Comandancia, con las fuerzas armadas extranjeras, entre sus pares, etc.

Y, como si fuera poco, es el Capitán del Equipo Inglés de Planeadores.

¿Cuándo comenzó a volar en planeadores?

Tarde, en 1987. Somos un equipo exitoso, campeones europeos. Este año vamos a participar en el Mundial que se realizará en Eslovaquia y Hungría. Por eso es tan importante el contacto con el Club de Vitacura. Conozco a Carlos Rocca desde hace algún tiempo, cuando fue a volar a los campeonatos europeos, estaba solo y por eso lo apoyamos. Le fue muy bien, considerando que volaba un planeador diferente y que estaba solo. Espero que este año los chilenos vayan.

¡También los apoyaremos!

¿Qué siente cuando planea?

Amo volar. Cuando vuelas aviones de combate, realmente lo que haces es operar todo el sistema, no sólo vuelas. Cuando planeas vuelas físicamente, con las manos y los pies, todo el tiempo, siempre tomando decisiones. Eso reúne todo lo que he aprendido a lo largo de mi carrera y mi vida. Por ejemplo, el tiempo que estuvimos aquí en Chile volando ha sido siempre todo distinto. Debemos ser de los pocos pilotos afortunados en poder volar en este tipo de paisaje.

¿Cuál ha sido su mayor logro?

No lo sé, creo que llegar a general en la Fuerza Aérea pero seguir siendo amigo de toda la gente con la que he trabajado…

¿En cuántos países ha volado?

He volado en casi todo el mundo. Pero sólo en Chile en Latinoamérica. El contacto con Chile comenzó hace 15 años atrás. Fue el General Mario Ávila (R), socio del club, quien empezó nuestra amistad cuando era agregado en Londres. Él sugirió este contacto y hemos venido varias veces. Chile no siempre ha mandado equipos, pero en los últimos años sí. Son vuelos totalmente diferentes: Aquí tenemos las montañas y el sol; Inglaterra es plano, creo que técnicamente es más difícil volar allá.

¿Cuántas veces ha estado en Buckingham Palace?

o menos unas 10 o 12 veces. Dos veces para recibir premios. El primero fue el reconocimiento Member of the British Empire 20 años atrás, pero la segunda es más importante: Order of the Bath, hace siete años.

¿Ha sentido que su vida ha estado en peligro?

Sí, pero en el fondo la vida está en peligro también cuando cruzas la calle. Probablemente me siento más en peligro en una carretera que en algún otro lado. Lo que me da confianza es el entrenamiento. El entrenamiento de la RAF es excelente, y además fui criado en una familia jesuita, lo que es una buena base. Mi lema es: “work hard play hard”, esa es mi filosofía.

¿A qué Fuerza Aérea destacaría?

Es difícil, ya que cada una tiene su fortaleza. Pero sólo puedo hablar de las que conozco muy bien. La inglesa saca lo mejor de su equipamiento, más que otra fuerza aérea que haya visto. Los americanos lo tienen todo, pero no siempre saben cómo se usa todo. Admiro a la Fuerza Aérea chilena, porque es relativamente pequeña, pero la forma en que se organizan es muy buena. Según como lo veo, ustedes se inclinan por el liderazgo intelectual dentro de Sudamérica, en otras palabras, son un país de ideas: si hay un concepto nuevo lo analizan, y esto es particularmente acertado en la Fuerza Aérea. Tienen innovación, algo inusual pero muy valioso… y también son buenos encontrando ofertas convenientes: me acuerdo los Mirage comprados a Bélgica, o los excelente F16 de segunda mano comprados a los holandeses.

Philip está casado hace 37 años con Micheline y tiene una hija, Olivia, casada con un oficial de infantería que actualmente está en servicio en Afganistán. Con su señora se conocieron en Southampton University, cuando estudiaba Aeronáutica y ella estudiaba para ser profesora. Durante su carrera en la RAF se mudaron 21 veces de casa y, a pesar de que sabía que era una vida dura, dice, no cambiaría nada de lo que ha hecho.

Recuadro: Philip Oliver Sturley (CB MBE BSc FRAeS RAF) fue general en la Royal Airforce hasta el 2005. El 30 de enero de 1998 asumió como Air Officer Commanding No. 38 Group. Del 2000 al 2003, Sturley fue Assistant Chief of the Air Staff. En mayo del 2005 fue designado Presidente de la Royal Air Forces Association. Es también Miembro del Comité de Defensa del Parlamento Británico.